Incluso en pleno verano, los Picos de Europa pueden cubrirse de densas brumas que se acomodan en el fondo de los valles pero dejan libres las cimas, con ese sentido dramático y romántico del que solo es capaz la propia naturaleza. Por su proximidad al Cantábrico, un mar bravo, siempre frío y vigoroso, esta ingente masa calcárea está expuesta a bruscos cambios climáticos en cualquier época del año. Hasta la nieve puede hacer una breve aparición en las cumbres durante el mes de agosto, por lo que conviene acercarse con respeto y el equipamiento adecuado. Sin embargo, esta precaución no hay que considerarla un inconveniente sino parte del encanto salvaje de un escenario que conserva toda su esencia.

CUENTA LA LEYENDA...

Los Picos de Europa se formaron por la erosión de la roca caliza, si bien una leyenda local afirma que en su origen presentaban un relieve suave, con múltiples ríos y lagos que hacían la vida fácil al ser humano por la abundancia de caza y pesca. Pero este, desagradecido, solo cazaba a los más débiles y a los más pequeños para no esforzarse. Los dioses lo escarmentaron haciendo descender el nivel de las aguas hasta que brotaron los picos, de manera que le fuera más complicado conseguir el sustento y aprendiera a respetar la riqueza natural.

Este inmenso conjunto montañoso está compuesto por tres macizos que se localizan en la parte central de la cordillera Cantábrica, pero conforman un todo bien caracterizado, casi independiente. A pesar de no ocupar una gran extensión de terreno, son pródigos en variedad de accidentes geográficos y portentosos desniveles. Para hacerse una idea, basta decir que en los Picos encontramos cotas de 2600 m de altura combinadas con quebradas situadas a apenas 100 m por encima del nivel del mar.

EL PRIMER PARQUE NACIONAL DE ESPAÑA

Una configuración tan particular llamaba la atención e hizo que el macizo Occidental o de Cornión fuera declarado primer parque nacional español en 1918. Se incorporaron más tarde el macizo Central o de Urrieles y el Oriental o de Ándara, implicando de paso a las tres comunidades autónomas que los tienen como nexo de unión: Asturias, Cantabria y Castilla-León. La reserva original la impulsó Pedro José Pidal, Marqués de Villaviciosa. Este no solo aprovechó su posición de senador para promover la propuesta, sino que fue el primero en escalar el Naranjo de Bulnes o Pico Urriellu (2519 m) con la ayuda de Gregorio Pérez, un pastor y cazador del pueblo leonés de Caín que era conocido con el apodo de «el cainejo». Todo Hillary necesita de un sherpa para escalar su Everest particular.

LOS LAGOS

Antes de que acudan demasiados devotos a Covadonga, hay que ir a los lagos. La carretera, empinada y serpenteante, tiene una de sus epifanías en el Mirador de la Reina, que en días despejados  alcanza a ver hasta el mar Cantábrico. La siguiente parada estrella la componen los lagos glaciares de Enol y Ercina, a los que los habitantes locales se refieren simplemente como «los lagos», y de los que forma parte un tercero menos evidente, el Bricial. Hábitat de fochas y ánades reales, el conjunto se ubica a unos 1100 m y constituye una etapa clásica de la Vuelta Ciclista a España.

Muchos montañeros toman los lagos como punto de partida para realizar la ruta circular que en nueve jornadas recorre todos los paisajes del parque. Yo me conformaré con seguir la popular excursión hasta la vega de Ario, que se caracteriza por una ascensión abrupta.

Al poco de haber dejado atrás el lago Ercina ya se comprueba que el macizo Occidental goza de más vegetación que el Central. El camino avanza entre pastos de alta montaña, hayedos y la huella del hombre en forma de corrales y refugios para pastores. Poco después de superar el arroyo de Llaguiellu viene el trecho más duro hasta alcanzar el collado de El Jito. Desde ese punto se divisa el pico Jultayu (1940 m) en dirección sur, y un paisaje como de dientes de tiburón hacia el este.

CAMINAR POR LA SENDA DEL CARES

Resulta más y más evidente por qué la senda del Cares se considera una de las más bellas de los Picos. Ayuda a apreciarlo que el desnivel no sea excesivo, a pesar de estar encajado entre riscos de tremendo impacto visual. Contribuye a su popularidad el hecho de que tanto se puede afrontar desde el sur como desde el norte, empezando en la asturiana Poncebos, muy cerca de Arenas de Cabrales. Lo habitual es recorrerlo de ida y vuelta a lo largo de una jornada, en unas seis u ocho horas, según el ritmo de cada caminante.