El verano pasado, mientras el hemisferio norte soportaba un calor sin precedentes, un artículo publicado en Environmental Health Perspectives (EHP) generó revuelo entre los científicos que estudian los riesgos del calor para la salud. El artículo señalaba una sorprendente desconexión entre dos grupos de investigadores sobre si la humedad hace que el clima cálido sea más mortal.

Los fisiólogos han encontrado pruebas sólidas de que la humedad es importante: a una temperatura determinada, una mayor humedad hace que al cuerpo le resulte más difícil mantener una temperatura corporal segura y evitar los golpes de calor. Los epidemiólogos, en cambio, han llegado a la conclusión de que la temperatura por sí sola predice con precisión las tasas de mortalidad relacionadas con el calor; añadir humedad no contribuye a mejorar sus predicciones.

Antes del artículo de EHP, “nadie había dicho directamente: ‘Miren, estos dos campos avanzan en paralelo con conclusiones completamente diferentes’”, dice su primera autora, la científica climática Jane Baldwin de la Universidad de California, Irvine, quien destacó el enigma en un taller de la Universidad de Columbia sobre calor extremo el mes pasado. “Y si esto continúa, podría ser un verdadero problema para proyectar los impactos del cambio climático”.

“El debate sobre la humedad es muy intenso”, añade Chris Callahan, científico de sistemas terrestres de la Universidad de Stanford. “En realidad, no sabemos cuál es el papel de la humedad en la mortalidad”.

Hay mucho en juego para averiguarlo. El aumento de las temperaturas globales pone a cada vez más personas en riesgo de muerte por calor, y muchas de las zonas más cálidas del mundo (por ejemplo, el sur y el sudeste de Asia y el golfo Pérsico) también sufren una humedad sofocante. Como resultado, las conclusiones de los científicos sobre el papel de la humedad podrían influir en todo, desde los umbrales de las advertencias gubernamentales sobre el calor hasta el tipo de métodos de refrigeración recomendados.

El calor húmedo resulta más opresivo que el calor seco y es lógico que sea más mortal: una vez que la temperatura del aire supera los 35 °C, la única forma en que el cuerpo puede enfriarse de manera efectiva es mediante la evaporación del sudor. Cuanto más agua contenga el aire, menos sudor se puede vaporizar, lo que reduce su eficacia como mecanismo de enfriamiento.

Sin embargo, un estudio de 2019 que analizó un enorme conjunto de datos sobre el clima y las tasas de mortalidad de 445 ciudades de 24 países, muchas de ellas con décadas de datos, no encontró prácticamente ninguna asociación entre la humedad y la mortalidad después de ajustar la temperatura. “Deberíamos investigar más para aclarar por qué”, dice el primer autor Ben Armstrong, estadístico epidemiológico de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.

Un segundo estudio a gran escala, publicado en 2023, llegó a una conclusión similar: las métricas del estrés térmico que incorporan la humedad no fueron mejores que la temperatura sola para estimar la mortalidad en la estación cálida en 604 lugares de 39 países. Según los datos utilizados en el estudio, omitir la humedad "no daría un resultado (de mortalidad) sesgado", dice la autora principal del estudio, la epidemióloga ambiental Ana Vicedo-Cabrera de la Universidad de Berna.